魏晋南北时期，随着冶铁技术的发展，军士的装备中出现了比秦汉时期更加完备的铁制铠甲，其中最有代表性的是明光铠。

明光铠是一种在胸前和背后装有圆护的铠甲，也是一种整体化的铁质防身铠甲。这种圆护大多以铜铁等金属制成，并且被打磨得精光锃亮，如同镜子一般，在阳光的照射下会发出刺目的“明光”，令人目眩，所以得名“明光铠”。

关于明光铠的记载最早出现在三国时期，魏国陈王曹植曾在《先帝赐臣铠表》中写道：“先帝赐臣铠，黑光、明光各一领，两当铠一领，赤炼铠一领，马铠一领。”这里是说，曹操赏赐给曹植明光铠、黑光盔甲等铠甲各一件。

《吴历》中也曾记载，夷陵之战，孙权战胜刘备，在向魏文帝曹丕报捷的表章中有如下叙述：“权以使聘魏，具上破备获印绶及首级、所得土地，并表将吏功勤宜加爵赏之意。文帝报使，致鼲（hún）子裘、明光铠、騑（ fēi）马，又以素书所作典论及诗赋与权。”

从这两段记载中可以看出，早期的明光铠可能只是作为一种君主赏赐臣下的礼仪用品，还没有大规模应用于战争。

明光铠在战场出现的记载始于《周书·蔡祐传》，“祐时着明光铁铠，所向无前。敌人咸曰‘此是铁猛兽也’，皆遽（jù）避之。”祐，是指北周时期的将领周祐。这段文字描述了他身着明光铠，威慑敌人，所向披靡的情形。由此可以看出，明光铠在南北朝时期已经开始被将校军官们广泛穿用。

据研究发现，南北朝时期的明光铠延续了东汉末期到三国时期明光铠的名字，但样式却发生了明显的变化。其基本形制依然是用单个铁甲片串联起来组成铠甲，但在胸前和背后却各出现了两个椭圆形的大型金属甲片，犹如在胸前背后挂着几面镜子一般。

这样的设计不仅强化了胸前、背后要害部位的防御能力，而且铠甲胸前金属甲片还能借助光线反光扰乱敌人的视线，并给敌人造成强烈的视觉冲击。

南北朝时期的明光铠的样式很多，而且繁简不一。有的只是在裲（liǎng）裆（ dāng ）甲的基础上前后各加两块圆护，有的则装有护肩、护膝。

尽管明光铠以超强的防御能力，在战场上广受将士的称赞，但是由于南北朝时期生产力条件低下，这种新型的明光铠产量依然较少，只能供少数精锐武士穿用，主流的铠甲还是相对较为简单的裲裆铠。